起初罐头是用玻璃瓶加上软木及铁丝紧紧塞着瓶口而成的
。1795年，法国皇帝拿破仑率军征战四方，长时间生活在船上的海员，因吃不上新鲜的蔬菜、水果等食品而患病，有的还患了严重威胁生命的坏血症。由于战线太长，大批食品运到前线后便会腐烂变质，他希望解决打仗行军时储粮的问题，于是法国政府用12000法郎的巨额奖金征求一种长期贮存食品的方法，如果有人能发明防止食品变质的技术和装备
，就将这笔巨款奖给他
。很多人为了得奖
，都投入了研究活动
。其中经营蜜饯食品的法国人尼古拉·阿佩尔（Nicolas Appert, 1749-1841）夫妇用全部精力进行不断的研究和实践，终于找到了一个好办法：把食品装入宽口玻璃瓶
，用木塞塞住瓶口
，放入蒸锅加热
，再将木塞塞紧，并用蜡封口
。

他经过十年的艰苦研究
，终于在1804年获得成功。他将食品处理好
，再装入广口瓶内，全部置于沸水锅中
，加热30-60分钟后
，趁热用软木塞塞紧
，再用线加固或用蜡封死，这项技术在1810年获得专利后公开。这种办法
，就能较长时间保藏食品而不腐烂变质。这就是现代罐头的雏形。

阿佩尔获得了拿破仑颁发的奖金，更开设了一间工厂
，为法军提供食物。阿佩尔的玻璃罐头问世后不久，英国人彼得·杜伦（Peter Durand）研制出薄钖铁制成的铁皮罐，并在英国获得了专利，此项专利后来被霍尔(Hall)
、甘伯(Gamble)及董金(Donkin)取得。为现时常用的铁罐头的始祖。

1862年，法国生物学家巴斯德发表论文
，阐明食品腐败是细菌所致。于是，罐头工厂采用蒸气杀菌技术
，使罐头食品达到绝对无菌的标准。现今的铝箔包装罐头则在20世纪的美国诞生
。